Siglos atrás los San y Khoi, pueblos originarios de la península del sur de África, hoy Sudáfrica, ya conocían y consumían Rooibos como infusión, Rooibos en idioma afrikaans significa arbusto rojo. El Rooibos corresponde a una variedad endémica cuyo nombre científico es Aspalathus Lineari.
Los colonos europeos que reconocieron en esta infusión características similares al té, a un precio menor y accesibilidad, comenzaron a consumirla a finales del siglo XVII, pero comenzaron su producción industrializada hace 80 años penetrando en el mercado mundial con gran rapidez.
Una de las particularidades de esta hierba es lo selectiva que son sus semillas, solo se da en los alrededores del Clanwilliam, una remota localidad 300 km al norte de Ciudad del Cabo, un área desértica que alcanza en veranos temperaturas de hasta 49°C.Las semillas logran una madurez a los 18 meses y tienen una vida productiva de 4 a 5 años, luego los terrenos rotan a la producción de cereales para recuperar nutrientes.
Es plantada y cosechada cada año por 200 pequeños agricultores de la zona quienes venden su cosecha directamente en sus plantaciones de acuerdo a un valor definido de acuerdo al peso.
El proceso productivo se realiza en plantas industriales donde en una primera etapa se retiran piedras y elementos extraños, luego los tallos verdes se procesan en trituradoras que lo cortan en pequeñas piezas. Todo el material que se obtiene de este proceso se humedece formando una pulpa que se expone al sol extendido en camas exteriores durante 12 horas, este proceso se efectúa un proceso de oxidación. Para detener la oxidación, se extiende al sol nuevamente durante 4 a 5 horas para ser secado. Luego es transportado a la planta donde mediante proceso mecánicos es limpiado cepillado y aspirado, se clasifica de acuerdo a calibre y es finalmente envasado. La producción está directamente relacionada con las condiciones climáticas, en caso de lluvias, la producción es suspendida a la espera de condiciones favorables.
La mayoría del Rooibos que se comercializa es oxidado, se caracteriza por su color rojizo brillante, pero existe Rooibos verde o sin oxidar, cuyo proceso consiste en triturar, vaporizar y secado final. La diferencia se acusa en apariencia y en boca. Mientras el Rooibos oxidado entrega un licor rojo brillante con un dulzor moderado y tonos a madera y nuez, El Rooibos verde entrega una infusión las luminosa de un sabor más suave y notas herbarías.
La rápida expansión de esta infusión el mundo se debe a su versatilidad como bebida, es receptiva a ser mezclada con frutas y especias, además de lo agradable que resulta helada. Otro de los grandes valores del Rooibos es que es una bebida libre de cafeína, uno de los talones de Aquiles del té como bebida nocturna.
Otro gran atributo son los beneficios saludables de esta hierba, estudios científicos que indican que contiene altas concentraciones de polifenoles, antioxidantes que combaten la células cancerígenas. Se le atribuyen beneficios para combatir el insomnio, irritabilidad, dolores de cabeza, tensiones nerviosas, calambre y asma. Su utiliza incluso para calmar calambres y cólico en bebés.
Los beneficios del Rooibos se extienden al área dermatológica, es así como han aparecido cremas humectantes, máscaras faciales, bálsamos y muchos productos a base de Rooibos para el cuidado de la piel.
Otra área en la que se está aplicando el Rooibos, es la culinaria. El 2009 se publicó en Sudáfrica «A Touch of Rooibos», un libro que reúne a 14 de los mejores Chef de este país, que entrega más de 100 recetas que utilizan el Rooibos en sopas, aderezos para ensaladas, mermeladas, y mucho más. Como hemos revisado, esta versátil hierba promete continuar copando espacio en el medio, solo esperemos que debido a su acotada producción no la transformen en un producto de difícil acceso, como ha ocurrido con el Pu-erh en años recientes.
